Reservatet ligger i den sørøstlige delen av Eswatini (tidligere Swaziland), rundt 40 kilometer fra kystgrensen mot Mosambik, og dekker et område med tørr savanne, akasieskog og elvelandskap.
Mkhaya ble etablert i 1979, opprinnelig for å redde den lokale nguni-kua, en tradisjonell storferase som sto i fare for å forsvinne. Etter hvert ble reservatets rolle utvidet til å omfatte bevaring av flere truede dyrearter, og i dag er Mkhaya særlig kjent som et av regionens sikreste tilholdssteder for hvite og svarte neshorn. Reservatet har omfattende anti-krypskytingstiltak, inkludert væpnede rangerpatruljer, overvåking døgnet rundt og moderne sporingssystemer. Disse tiltakene har ført til svært lave tapstall sammenlignet med mange andre land i regionen, og Eswatini regnes i dag som et av de tryggeste landene i Afrika for neshorn.
Et av Afrikas tryggeste områder for neshorn
Mkhaya forvaltes av organisasjonen Big Game Parks, som også driver flere andre verneområder i Eswatini, blant annet Hlane Royal National Park og Mlilwane Wildlife Sanctuary. Sammen har disse områdene gjort landet til en viktig aktør innen naturvern, til tross for Eswatinis beskjedne størrelse.
I tillegg til neshorn huser Mkhaya afrikansk bøffel, zebra, sjiraff, flodhest, krokodille og flere sjeldne antilopearter som sabelantilope, roanantilope og tsessebe. Løver finnes ikke i reservatet, mens leoparder er sjeldne, noe som gir et annet økologisk uttrykk enn i de store «Big Five»-parkene i andre land i det sørlige Afrika, for eksempel Sør-Afrika og Botswana.
Guidet safari – også til fots
Mkhaya er ikke åpen for selvkjøring. All ferdsel skjer sammen med erfarne, lokalt ansatte rangere, enten i åpne safarikjøretøy eller på guidede fotsafarier. Spesielt vandringer til fots i områder med neshorn er blitt et kjennetegn for reservatet, og gir besøkende mulighet til å lære om sporing, dyreatferd og økosystemet i detalj.
Fokuset ligger mindre på store antall dyr og mer på kunnskap og bevaring. Safariopplevelsene tilpasses forholdene og årstiden, og mange aktiviteter foregår tidlig morgen og sen ettermiddag.
Overnatting og besøk
De fleste besøkende bor på Stone Camp, en liten lodge inne i reservatet. Overnattingen er relativt enkel, men komfortabel, med steinhytter, felles måltider og organisert dagsprogram. Inntektene fra turisme går direkte tilbake til drift, naturvern og lokale arbeidsplasser. Besøk må forhåndsbestilles, og Mkhaya tar imot et begrenset antall gjester samtidig, noe som bidrar til lav miljøbelastning.
Eswatini – lite land, stor natur
Eswatini, tidligere kjent som Swaziland, endret offisielt navn i 2018. Landet er et av Afrikas minste og et av få gjenværende monarkier på kontinentet. Til tross for størrelsen rommer Eswatini et variert landskap, fra fjell og skoger i vest til savanne og våtmarker i øst.
Eswatinis historie er nært knyttet til swazi-folkets utvikling som kongedømme på 1700- og 1800-tallet. Under kong Sobhuza I og senere Mswati II ble riket konsolidert og utvidet, og landet fikk sitt navn etter sistnevnte. I motsetning til mange andre afrikanske stater ble Eswatini aldri direkte kolonisert, men fungerte fra slutten av 1800-tallet som et britisk protektorat. Landet oppnådde selvstendighet i 1968 og har siden vært et monarki, i dag styrt av kong Mswati III. Tradisjonelle strukturer og seremonier, som Umhlanga (rørdans) og Incwala, spiller fortsatt en viktig rolle i samfunnslivet og skiller Eswatini tydelig fra nabolandene.
Turismen er fortsatt relativt lite utviklet sammenlignet med Sør-Afrika, noe som gir reisende mulighet til å oppleve natur og dyreliv uten masseturisme. Mkhaya Game Reserve er et godt eksempel på hvordan Eswatini kombinerer naturvern, bærekraftig turisme og lokal verdiskaping.
For reisende som er interessert i dyrevern og ansvarlig safari, representerer Mkhaya et annerledes – og viktig – alternativ i det sørlige Afrika.
Avstanden fra Mkhaya til King Mswati III International Airport er omtrent 85 km, og kjøreturen tar normalt rundt en time.
Mer info: Big Game Parks
