Provinsene Chanthaburi og Chonburi kombinerer kystlandskap, levende lokalsamfunn, sjømat i toppklasse, naturopplevelser og moderne resorter – uten de store turistmassene.
En rundreise gjennom regionen viser en side av Thailand som mange internasjonale besøkende aldri får oppleve. Fra den historiske vannfronten i Chanthaburi til det klare vannet ved Samae San og strandlivet i Na Jomtien, byr Øst-Thailand på et mangfold av opplevelser som gjør det verdt å legge den tradisjonelle reiseruten til side.
Første møte med Chanthaburi
Kjøreturen fra Bangkok til Chanthaburi tar rundt tre og en halv time. Etter hvert som storbyen forsvinner bak oss, endrer landskapet karakter. Fruktplantasjer, gummitrær og små landsbyer dominerer utsikten, og tempoet virker umiddelbart roligere.
Chanthaburi har lenge hatt en viktig rolle i Thailands historie. Provinsen er kjent for handel med edelstener, fruktdyrking og fiske, men det er den historiske vannfronten som setter de sterkeste inntrykkene.
Langs Chanthaburi-elven ligger Chanthaboon Waterfront Community, et av de eldste byområdene i Øst-Thailand. Her vitner de gamle trehusene om en tid da kinesiske, vietnamesiske og thailandske handelsmenn bygde opp et liv og en virksomhet langs elvebredden. Mange av bygningene er bevart og har fått nytt liv som små kafeer, kunstgallerier, restauranter og butikker, mens andre fortsatt fungerer som private boliger.
Det beste tidspunktet å utforske området på er sent på ettermiddagen. Da fylles gatene av lokalbefolkningen. Eldre sitter utenfor husene og prater med naboene, barn sykler gjennom de smale gatene, og duften av kveldens matlaging sprer seg fra de små restaurantene.
Det er nettopp denne hverdagsstemningen som gjør området så interessant. Chanthaboon Waterfront føles ikke som et restaurert turistområde, men som et levende nabolag hvor historien fortsatt er en del av hverdagen.
Et godt utgangspunkt
Motif Hotel er et naturlig valg for den som ønsker å utforske Chanthaburi til fots.
Boutiquehotellet kombinerer moderne design med detaljer inspirert av lokal kultur, og rommene holder en standard som passer både fritids- og forretningsreisende. Den største fordelen er likevel beliggenheten. På få minutter kan man spasere til den historiske vannfronten, byens markeder og flere av de beste restaurantene. Det gjør det enkelt å oppleve byen i eget tempo, uten behov for transport mellom attraksjonene.
En region for sjømatelskere
Langs hele østkysten spiller havet en avgjørende rolle. Chanthaburi og Chonburi er blant Thailands viktigste sjømatregioner, og det merkes på restaurantene. Dagens fangst leveres direkte fra fiskebåtene til markedene, og mange restauranter lar gjestene selv velge kveldens middag fra store bassenger med levende krabber, hummer, fisk og skalldyr.
Et typisk måltid består gjerne av dampede blåkrabber med sterk sjømatsaus, grillede tigerreker, blekksprut og fersk fisk tilberedt med hvitløk, lime og lokale urter. Det handler ikke om avansert presentasjon eller internasjonale teknikker. Her er det råvarene som står i sentrum.
Kvaliteten skyldes først og fremst nærheten til havet. Det er ikke uvanlig at fisken som serveres til middag ble tatt opp av vannet tidligere samme dag.
En dag i regnskogen
Bare en kort kjøretur fra sentrum ligger Namtok Phlio nasjonalpark – en av provinsens mest populære naturattraksjoner. Nasjonalparken er kjent for den vakre fossen Namtok Phlio, som renner ned over mørke granittblokker omgitt av tett regnskog.
En kort spasertur gjennom skogen leder frem til fossen, hvor det klare vannet danner naturlige bassenger.Hundrevis av små fisk svømmer rundt de besøkende, og området har en ro som står i sterk kontrast til de travle turistområdene lenger sør.
Parken har også historisk betydning. Kong Chulalongkorn (Rama V) besøkte området flere ganger, og en liten pagode til minne om dronning Sunandha Kumariratana står fortsatt ved fossen.
Natur og historie møtes her på en måte som gjør besøket mer enn bare en naturopplevelse.
Det blå tempelet
Wat Pak Nam Khaem Nu er blitt en av Chanthaburis mest fotograferte severdigheter.
Tempelet er kledd med millioner av blå og hvite mosaikkfliser som gir bygningen et helt eget uttrykk.
På avstand skiller den blå fasaden seg tydelig ut mot den grønne vegetasjonen og den tropiske himmelen. På nært hold blir detaljene enda mer imponerende.
Inne hersker den samme rolige atmosfæren som man finner i mange thailandske templer, men arkitekturen gjør stedet helt spesielt.
Beliggenheten nær kysten gjør dessuten tempelet til et naturlig stopp på en rundtur gjennom provinsen.
Videre mot Chonburi
Fra Chanthaburi går turen vestover mot Chonburi.
Landskapet forandrer seg gradvis fra elver og jordbruksområder til lange strender og små fiskelandsbyer.
Selv om Pattaya dominerer manges bilde av provinsen, har Chonburi langt mer å by på enn storbyliv og natteliv.
Sør for Pattaya ligger flere mindre kystsamfunn hvor tempoet er betydelig lavere.
Et av disse er Samae San.
Snorkling ved Samae San
Samae San ligger i nærheten av en marinebase sør for Pattaya og er blitt kjent blant thaier som et av de beste stedene for dagsutflukter med snorkling.
Herfra går små båter ut til nærliggende øyer med korallrev og klart vann.
Sammenlignet med de mest kjente øydestinasjonene i Sør-Thailand er det langt færre besøkende.
Under vann møter man stimer av tropiske fisk, sjøstjerner og levende koraller. Sikten er ofte svært god, spesielt i den tørre årstiden.
For reisende som oppholder seg i Pattaya-området, er Samae San en enkel måte å oppleve Thailands marine liv uten lange transporter eller innenriksfly.
Sanctuary of Truth
Få attraksjoner i Thailand gjør et like sterkt førsteinntrykk som Sanctuary of Truth.
Den enorme trekonstruksjonen ruver over kysten nord i Pattaya og er et av landets mest imponerende byggverk.
Hele konstruksjonen er oppført i tre, uten moderne metallforbindelser, og arbeidet har pågått siden begynnelsen av 1980-tallet.
Hver eneste søyle, vegg og takflate er dekorert med håndskårne figurer inspirert av buddhistisk og hinduistisk filosofi.
Et besøk handler like mye om håndverk som arkitektur.
Guidene forklarer tankene bak bygningen, som utforsker forholdet mellom mennesket, naturen og ulike trosretninger.
Samtidig gir beliggenheten ved sjøen flotte utsiktspunkter over Thailandbukta.
Avslutning ved stranden
Etter flere dager med opplevelser passer det godt å avslutte reisen på Mason Resort i Na Jomtien.
Resortet ligger direkte ved stranden sør for Pattaya og kombinerer moderne arkitektur med utsikt over Thailandbukta.
Villaene, mange med private bassenger, er utformet med fokus på ro, privatliv og nærhet til havet.
Hotellet har en avslappet atmosfære og en størrelse som gjør oppholdet mer personlig enn ved mange større strandresorter.
Restaurantene legger stor vekt på lokale råvarer, og sjømat står naturlig nok sentralt på menyen.
Ved frokostbordet kan man se fiskebåtene passere ute på bukta – en påminnelse om hvor tett knyttet regionen fortsatt er til havet.
En annen side av Thailand
Det som gjør Chanthaburi og Chonburi så interessante, er variasjonen.
På få dager kan man oppleve historiske bymiljøer, frodig regnskog, særpreget arkitektur, snorkling, sjømat i toppklasse og avslappende resortliv.
Regionen har kanskje ikke den internasjonale oppmerksomheten som Phuket eller Koh Samui, men nettopp det gjør den attraktiv.
For reisende som ønsker å oppleve et Thailand hvor lokal kultur fortsatt preger hverdagen, og hvor natur, gastronomi og historie går hånd i hånd, er Øst-Thailand et område som fortjener langt større oppmerksomhet.
